Comment les scientifiques estiment-ils ce nombre ?
Les astronomes ne peuvent pas compter chaque étoile individuellement. Ils commencent par dénombrer le nombre de galaxies présentes dans l’univers observable. En analysant des images très détaillées prises par des télescopes comme Hubble ou James Webb, ils estiment qu’il existe environ 2 000 milliards de galaxies.
Une fois ce chiffre obtenu, il faut évaluer combien d’étoiles composent une galaxie moyenne. Dans notre propre galaxie, la Voie lactée, on compte environ 100 milliards d’étoiles. En multipliant ces deux données, on obtient une estimation du nombre total d’étoiles dans l’univers :
100 milliards d’étoiles x 2 000 milliards de galaxies = 200 trilliards d’étoiles.
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La Voie lactée : un exemple parmi des milliards
Notre galaxie, la Voie lactée, s’étend sur 100 000 années-lumière et contient une immense variété d’étoiles :
- Naines rouges : les plus nombreuses et plus petites que notre Soleil
- Naines jaunes : comme notre Soleil, elles sont modérément chaudes et lumineuses
- Géantes bleues : très chaudes, brillantes et massives
- Supergéantes rouges : à la fin de leur vie, elles explosent en supernovae
Ces astres ne sont pas statiques : ils naissent, évoluent et finissent par mourir en formant de nouvelles étoiles.
Malgré ces calculs impressionnants, il existe de nombreuses incertitudes :
- Certaines étoiles sont cachées par la poussière cosmique.
- L’univers observable ne représente qu’une partie de l’univers total.
- De nouvelles étoiles naissent tandis que d’autres disparaissent.
De plus, la matière noire et l’énergie sombre rendent difficile l’observation de certaines régions de l’espace.
Les missions spatiales comme Gaia ou James Webb permettent d’affiner ces estimations en cartographiant les étoiles avec une précision inégalée. D’autres projets, comme le Large Synoptic Survey Telescope, aideront à mieux comprendre la répartition des étoiles et leur évolution.
L’étude des étoiles ne se limite pas à leur nombre : elles sont également les berceaux des exoplanètes, ouvrant la voie à la recherche de la vie ailleurs dans l’univers. Une quête qui ne fait que commencer.
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