La litote

Qu’est-ce qu’une litote ?

La litote est une figure de style qui consiste à exprimer moins pour suggérer davantage. Elle repose souvent sur l’emploi d’une négation, permettant d’atténuer un propos tout en renforçant son impact. Plutôt que d’affirmer directement une idée, la litote laisse une part d’interprétation au lecteur ou à l’auditeur, ajoutant ainsi une touche de subtilité et d’élégance au discours.

L’origine du mot vient du grec « litótēs », qui signifie « simplicité ». Cette figure est largement utilisée en littérature, en politique, mais aussi dans le langage courant.

Exemples célèbres de litotes

• « Va, je ne te hais point. » (Le Cid, Pierre Corneille)
  
  • Chimène, au lieu de dire explicitement qu’elle aime Rodrigue, utilise une litote pour atténuer son propos tout en renforçant l’idée d’amour.
• « Ce n’était pas un sot, non, non. » (Les Fables, Jean de La Fontaine)
  
  • Ici, la double négation renforce l’idée que le personnage est très intelligent.
• « Je ne suis pas peu fier de toi. » (expression courante)
  
  • Cette formulation signifie en réalité que l’on est très fier.
• « Ce n’est pas mauvais. »
  
  • Traduction implicite : « C’est très bon ».

Différence entre litote et autres figures d’atténuation

La litote vs l’euphémisme

L’euphémisme vise à adoucir une réalité choquante ou difficile à entendre.

• Euphémisme : « Il nous a quittés. » (pour dire qu’il est mort)
• Litote : « Il n’est pas en très grande forme. » (pour dire qu’il est malade)

La litote vs la prétérition

La prétérition consiste à prétendre ne pas dire quelque chose tout en le disant quand même.

• Prétérition : « Je ne veux pas médire, mais il n’est pas très fiable. »
• Litote : « Il n’est pas totalement digne de confiance. »

La litote vs l’antiphrase

L’antiphrase exprime le contraire de ce que l’on pense, souvent avec une intention ironique.

• Antiphrase : « C’est du joli ! » (pour dire que c’est scandaleux)
• Litote : « Ce n’est pas très malin. » (pour dire que c’est stupide)

Comment repérer une litote ?

Pour identifier une litote, il faut chercher :

1. Une formulation atténuée
2. Un sous-entendu fort qui donne un sens opposé ou amplifié
3. Une utilisation de la négation (souvent « ne… pas »)
4. Un effet d’élégance ou de pudeur

Exemple : « Il n’est pas inintéressant » (ce qui signifie en fait qu’il est très intéressant).

Les effets de la litote en littérature

La litote est utilisée pour plusieurs raisons :

• Exprimer des sentiments forts avec retenue
• Dissimuler une vérité trop brutale
• Rendre une réplique plus percutante et mémorable
• Jouer avec la subtilité et l’implicite

Exemple : Dans Phèdre de Racine, Hippolyte dit : « Si je la haïssais, je ne la fuirais pas. » Cette litote exprime en réalité son amour profond pour Aricie.

La litote dans le langage courant

La litote n’est pas seulement présente dans la littérature, elle est aussi très courante dans notre manière de parler :

• « Ce n’est pas faux. » (pour dire que c’est vrai)
• « Ce n’est pas la pire idée. » (pour dire que c’est une bonne idée)
• « Il n’est pas mauvais en maths. » (pour dire qu’il est bon en maths)

Dans certains contextes, la litote peut aussi servir à exprimer une critique sans paraître trop direct.

Exemple : « Ce n’était pas sa meilleure performance. » (sous-entendu : « C’était très mauvais »).

Pourquoi utiliser la litote ?

1. Pour éviter la brutalité :
   
   • « Il n’est pas très doué. » (plutôt que « Il est nul. »)
2. Pour créer du suspense :
   
   • « Je ne dis pas que c’est impossible… » (pour laisser planer un doute)
3. Pour donner un effet poétique :
   
   • « Tu n’es pas sans savoir que je t’apprécie. » (pour exprimer de l’affection avec subtilité)

Exercice : repérer les litotes

Dans les phrases suivantes, lesquelles contiennent une litote ?

1. « Ce n’est pas un petit travail. »
2. « Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée. »
3. « Je ne dis pas que tu as tort. »
4. « Il n’est pas très intelligent. »
5. « Elle est montée au ciel. »

Réponses : 1, 3 et 4 sont des litotes.