Le lithium, souvent surnommé « l’or blanc », est essentiel à la fabrication des batteries rechargeables. Celles-ci sont utilisées dans une multitude de technologies, notamment :
- les véhicules électriques (VE),
- les smartphones,
- les ordinateurs portables.
Avec la transition énergétique en cours, la demande pour ce métal explose, poussant les grandes puissances économiques et énergétiques à explorer des solutions innovantes pour répondre à ce besoin.
Le projet saoudien d’extraction de lithium est dirigé par Lithium Infinity (Lihytech), une startup issue de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST). Ce projet bénéficie également de la collaboration de deux mastodontes : Saudi Aramco, la compagnie pétrolière nationale, et Ma’aden, une entreprise minière majeure.
Cette technologie développée localement permet d’extraire du lithium directement des rejets salins des champs pétroliers. Selon le vice-ministre des affaires minières, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer, l’objectif est de transformer cette avancée en une opération commerciale viable grâce à un projet pilote en cours de déploiement.
- Avantages : Cette méthode exploite une ressource non conventionnelle, les eaux saumâtres, contribuant ainsi à la valorisation des rejets pétroliers.
- Défis : Le coût de cette extraction reste actuellement supérieur à celui des méthodes traditionnelles, notamment celles basées sur les salars (plaines salées). Cependant, la hausse continue des prix du lithium pourrait rendre cette technique économiquement viable à moyen terme.
Le rôle stratégique de l’Arabie saoudite dans le marché du lithium
L’initiative de l’Arabie saoudite pour l’extraction de lithium soutient pleinement les objectifs de Vision 2030 :
- Réduire la dépendance économique au pétrole.
- Développer des industries technologiques avancées, notamment dans le domaine des véhicules électriques (VE).
Le prince héritier Mohammed bin Salman a également investi massivement dans des projets comme NEOM, une ville futuriste entièrement alimentée par des énergies renouvelables, et des usines locales dédiées à la production de VE.
Avec des géants comme la Chine, l’Australie et les États-Unis déjà bien établis dans le secteur du lithium, l’Arabie saoudite cherche à se positionner comme un acteur majeur. Le développement de cette nouvelle technologie d’extraction pourrait lui permettre de se démarquer et de sécuriser un rôle stratégique dans l’approvisionnement mondial.
En se tournant vers le lithium, l’Arabie saoudite fait un pas significatif vers une économie plus respectueuse de l’environnement. Bien que le pays soit encore fortement dépendant des hydrocarbures, ce type de projet démontre une volonté de contribuer à la transition énergétique mondiale.
