« Nous avons réalisé que l’océan, en particulier ses profondeurs, reste l’un des derniers territoires inexplorés de l’humanité », explique Sean Wolpert, président de DEEP.
Alors que l’espace et les surfaces terrestres sont largement observés, les profondeurs marines offrent encore une grande inconnue.
Les habitats Vanguard et Sentinel
Le premier habitat, baptisé Vanguard, devrait être opérationnel d’ici la fin de 2025. Mesurant 12 mètres de long et 7,5 mètres de large, il pourra accueillir jusqu’à trois occupants et opérer à une profondeur de 100 mètres. Ce module servira de banc d’essai pour le modèle avancé Sentinel, prévu pour 2027.
Sentinel, plus spacieux, pourra accueillir six personnes pour des missions de 28 jours à des profondeurs allant jusqu’à 200 mètres. Cet habitat sera équipé de laboratoires secs et humides, ainsi que d’une piscine lunaire permettant une transition fluide entre l’océan et l’habitat. Les chercheurs pourront ainsi collecter et analyser des échantillons en temps réel, réduisant le besoin de remonter à la surface.
DEEP voit un potentiel immense dans l’utilisation de ces habitats pour les marines internationales. Les infrastructures sous-marines, telles que les câbles internet et les pipelines de pétrole et de gaz, sont souvent vulnérables. Ces habitats pourraient servir de postes avancés pour surveiller et protéger ces installations essentielles. Selon l’OTAN, plus de 95 % du trafic internet mondial transite par des câbles sous-marins, ce qui en fait des cibles potentielles pour des actes de sabotage.
Les habitats pourraient également devenir des stations de recherche sous-marine, offrant aux biologistes une opportunité unique d’étudier les écosystèmes des grands fonds. De plus, ils pourraient attirer les amateurs de tourisme immersif, transformant Sentinel en un aquarium vivant.
« Nous voulons rendre l’océan sexy, comme SpaceX l’a fait pour l’espace », a déclaré Wolpert.
L’objectif est d’inspirer une nouvelle génération de chercheurs et d’innovateurs prêts à relever les défis des profondeurs marines.
Sentinel sera construit à l’aide de la fabrication additive par arc électrique, une technologie similaire à l’impression 3D mais utilisant du fil métallique au lieu de plastique. Cette méthode permet de réduire les déchets et d’assurer une structure capable de résister à la pression intense des profondeurs. L’ensemble de l’habitat est modulaire, offrant une grande flexibilité pour réassembler ou redéployer les structures selon les besoins.
« Ces habitats sont comme des Lego sous-marins. Vous pouvez les configurer pour inclure des couchettes, des laboratoires ou des espaces de travail, en fonction de votre mission », précise Wolpert.
DEEP est actuellement en discussion avec des partenaires potentiels en Europe, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord pour déterminer les premiers sites de déploiement. Vanguard, le prototype, servira de plateforme test avant que Sentinel ne soit utilisé pour des missions prolongées.
Avec cette initiative, DEEP espère révolutionner notre relation avec l’océan et inspirer un nouvel élan pour l’exploration des abysses.
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