Partie en road trip avec son fiancé, Brian Laundrie, à travers les parcs nationaux des États-Unis, la jeune femme documentait leur aventure sur Instagram et YouTube. Mais à la fin du mois d’août 2021, ses publications se font rares, jusqu’à disparaître totalement. Son fiancé rentre seul chez ses parents en Floride, au volant du van du couple, mais refuse de répondre aux questions sur l’endroit où se trouve Gabby.
Une enquête qui prend une tournure dramatique
Le 11 septembre 2021, la famille de Gabby Petito signale sa disparition aux autorités, inquiète de ne plus avoir de nouvelles depuis plusieurs jours. Le dernier message reçu de sa part disait : « Pas de service à Yosemite », mais ses parents doutent qu’elle l’ait réellement écrit.
Brian Laundrie, quant à lui, reste muet face aux questions des enquêteurs et engage un avocat. Il est rapidement désigné comme personne d’intérêt dans l’affaire, mais aucune charge n’est initialement retenue contre lui. Le 13 septembre, il disparaît à son tour, laissant ses parents affirmer qu’il est parti randonner dans la réserve Carlton en Floride. Quatre jours plus tard, sa famille signale officiellement sa disparition.
Le 19 septembre 2021, le corps sans vie de Gabby Petito est découvert dans le Bridger-Teton National Forest, dans le Wyoming, non loin de l’endroit où le couple avait campé. L’autopsie conclut que la jeune femme est morte par strangulation et par blessures contondantes à la tête et au cou, trois à quatre semaines avant la découverte de son corps.
Cette révélation confirme l’hypothèse d’un homicide, et l’étau se resserre sur Brian Laundrie, qui demeure introuvable.
Un fiancé en fuite …
Le 20 octobre, après plusieurs semaines de recherches, le corps de Brian Laundrie est retrouvé dans une réserve naturelle en Floride, dans une zone marécageuse récemment inondée. Son décès est attribué à un suicide par arme à feu.
À ses côtés, les enquêteurs retrouvent un carnet dans lequel il avoue avoir tué Gabby Petito. Il explique qu’il pensait agir par « miséricorde », affirmant que la jeune femme était blessée après être tombée dans une rivière et qu’elle souffrait atrocement. Cependant, cette version est contredite par l’autopsie, qui conclut à une strangulation manuelle.
Une affaire suivie de près par le grand public
Dès le début de l’affaire, l’attention médiatique et la mobilisation sur les réseaux sociaux ont joué un rôle crucial dans l’avancement de l’enquête. Des utilisateurs de TikTok, Instagram et Twitter ont tenté d’analyser chaque détail des vidéos et publications du couple pour reconstituer leur itinéraire et comprendre ce qui avait pu se passer.
Des témoins ont partagé des vidéos montrant la camionnette du couple garée près du lieu où le corps de Gabby a été retrouvé. D’autres ont signalé avoir aperçu Brian Laundrie seul après la disparition de la jeune femme.
Quelques semaines avant la disparition de Gabby, la police de Moab, dans l’Utah, avait intercepté le couple après un signalement pour violence domestique. Une vidéo issue de la caméra embarquée d’un officier montre Gabby en pleurs et visiblement bouleversée, tandis que Brian Laundrie apparaît plus détendu.
Les policiers avaient séparé les deux partenaires pour une nuit, mais sans prendre de mesures supplémentaires. Ce manque d’action des forces de l’ordre a été largement critiqué après la découverte du corps de la jeune femme.
Face à l’ampleur de cette tragédie, la famille de Gabby Petito a créé une fondation à son nom pour aider les familles de personnes disparues et sensibiliser sur les violences domestiques. Cette histoire a aussi mis en évidence les inégalités médiatiques dans le traitement des disparitions, poussant à une réflexion plus large sur les cas moins médiatisés.
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