Len Sassaman, né en 1980 à Pottstown, Pennsylvanie, était un informaticien, cryptographe et hacker. Il a consacré sa vie à la défense de la vie privée en ligne et à l’amélioration des technologies de cryptographie. Sassaman est considéré comme un pilier de la communauté cypherpunk, un mouvement militant pour la protection de la vie privée dans le monde numérique à travers l’usage de la cryptographie.
Dès son plus jeune âge, Sassaman s’est intéressé à l’informatique et aux mathématiques. Après avoir obtenu son baccalauréat à la Hill School en 1998, il a déménagé dans la baie de San Francisco, où il a rapidement rejoint le mouvement cypherpunk. Ce groupe était à l’avant-garde des débats sur la protection des données personnelles et le développement de technologies visant à renforcer la confidentialité des communications en ligne.
Contribution majeure à la cryptographie et à la confidentialité
Mixmaster : l’anonymisation des courriels
L’une des contributions les plus notables de Len Sassaman est son travail sur Mixmaster, un système de remailers anonymes. Ce logiciel, utilisé pour envoyer des emails anonymes, permettait de protéger l’identité de l’expéditeur en mélangeant les messages avant de les rediriger vers leur destination finale. Sassaman a maintenu et amélioré ce système, assurant ainsi une protection renforcée contre la surveillance des communications électroniques.
Mixmaster faisait partie d’un ensemble d’outils qui visait à rendre les échanges en ligne plus sécurisés et anonymes, répondant ainsi à l’un des principaux objectifs du mouvement cypherpunk : garantir une vie privée inviolable sur Internet.
Pretty Good Privacy (PGP)
Sassaman a également contribué au développement de Pretty Good Privacy (PGP), un des premiers logiciels de chiffrement des communications par email. PGP permet aux utilisateurs de chiffrer leurs messages de manière à les rendre illisibles pour toute personne non autorisée. L’impact de ce logiciel a été majeur, posant les bases de ce qui est aujourd’hui considéré comme l’une des méthodes de chiffrement les plus sûres au monde. Sassaman a joué un rôle actif dans l’amélioration des normes de sécurité qui entourent PGP, ce qui a renforcé son utilisation dans les milieux sensibles comme ceux des journalistes, des activistes et des entreprises.
OpenPGP et le protocole Zimmermann-Sassaman
En plus de son travail sur PGP, Len Sassaman a co-développé avec Phil Zimmermann le protocole Zimmermann-Sassaman, qui a amélioré la manière dont les signatures numériques sont gérées. Ce protocole vise à assurer l’intégrité des communications, garantissant que les messages envoyés n’ont pas été modifiés pendant leur transit. Cette innovation a contribué à sécuriser davantage les communications en ligne, en particulier dans les environnements où la protection contre l’espionnage et les altérations était cruciale.
Activités universitaires et contributions académiques
En 2004, Sassaman a déménagé en Belgique pour rejoindre l’Université catholique de Louvain, où il est devenu doctorant au sein du groupe Computer Security and Industrial Cryptography (COSIC). Sous la direction de Bart Preneel et du célèbre cryptographe David Chaum, Sassaman a poursuivi des recherches pionnières dans le domaine de la sécurité informatique et de la cryptographie industrielle.
Sassaman a travaillé sur des vulnérabilités dans les certificats X.509, un élément clé de la sécurité des connexions Internet via SSL/TLS. Cette découverte, qu’il a partagée avec Dan Kaminsky et Meredith Patterson en 2009 lors de la conférence Black Hat, a mis en lumière des failles importantes dans les systèmes de sécurité de certificats, un pilier de la sécurisation des échanges en ligne.
Cypherpunks et CodeCon : un engagement pour l’innovation
Len Sassaman était également co-fondateur de CodeCon, une conférence annuelle créée en 2002 avec Bram Cohen (créateur de BitTorrent). CodeCon était un espace dédié aux développeurs pour présenter des innovations techniques sans les coûts exorbitants des grandes conventions comme DEF CON. L’événement a joué un rôle essentiel dans la diffusion des idées cypherpunk et a contribué à populariser l’utilisation de technologies visant à protéger la vie privée en ligne.
Un lien possible avec Satoshi Nakamoto ?
L’un des mystères qui entoure Len Sassaman est la théorie selon laquelle il pourrait avoir été impliqué dans la création du Bitcoin, sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Plusieurs indices laissent supposer que Sassaman pourrait être l’une des personnes derrière la célèbre cryptomonnaie. Sa disparition en 2011 coïncide étrangement avec le tout dernier message de Satoshi Nakamoto, qui affirmait :
Je suis passé à autre chose et ne serai probablement plus là à l’avenir
Bien qu’il n’existe aucune preuve concrète de son implication dans la création du Bitcoin, cette théorie reste alimentée par des similitudes dans les compétences techniques de Sassaman et la vision de Nakamoto sur les cryptomonnaies et la vie privée.
Le décès tragique de Len Sassaman
Len Sassaman est décédé le 3 juillet 2011 à l’âge de 31 ans, laissant derrière lui un héritage immense dans le domaine de la cryptographie et de la protection de la vie privée. Sa femme, Meredith Patterson, a confirmé qu’il s’était suicidé après avoir lutté contre une dépression chronique et des problèmes de santé neurologiques. Son décès a été un choc pour la communauté technologique, mais ses contributions continuent d’influencer les développeurs et chercheurs travaillant sur des technologies centrées sur la protection de la vie privée.
Len Sassaman reste une figure centrale dans le monde de la cryptographie et de la sécurité informatique. Son travail sur les remailers anonymes, PGP et la sensibilisation aux enjeux de la confidentialité en ligne a profondément marqué le domaine. Aujourd’hui, des projets comme Tor ou des innovations dans les cryptomonnaies s’inspirent directement des travaux de pionniers comme Sassaman. Son nom est indissociable de la lutte pour un internet plus sécurisé et respectueux de la vie privée.
