L’avion concerné était le vol 5342 d’American Eagle, opéré par PSA Airlines, une filiale d’American Airlines. Il s’agissait d’un Bombardier CRJ-701ER, un jet régional utilisé pour des vols courts à moyens courriers. L’appareil transportait 60 passagers et 4 membres d’équipage, effectuant une liaison entre Wichita, Kansas, et l’aéroport national Ronald Reagan de Washington.

L’hélicoptère impliqué était un Sikorsky UH-60 Black Hawk de l’armée américaine, en provenance de Fort Belvoir, en Virginie. À son bord se trouvaient trois militaires, et il effectuait un vol d’entraînement au moment de la collision.

Selon les premiers rapports, la collision s’est produite vers 21h00, heure locale, alors que l’avion était en phase d’approche pour l’atterrissage à l’aéroport Ronald Reagan. Moins de 30 secondes avant l’impact, un contrôleur aérien aurait demandé à l’équipage de l’hélicoptère s’ils avaient le vol 5342 en visuel. Une réponse affirmative a été donnée, suivie d’une demande de « séparation visuelle » de l’avion, approuvée par le contrôle aérien. Quelques secondes avant la collision, le contrôleur a ordonné à l’hélicoptère de passer derrière l’avion. Malgré ces instructions, la collision a eu lieu, entraînant l’explosion de l’hélicoptère et la chute des deux appareils dans le fleuve Potomac.

Immédiatement après l’accident, une vaste opération de secours a été lancée. Les services d’urgence, y compris le département des pompiers et des services médicaux d’urgence de Washington D.C., ont été dépêchés sur les lieux. Des bateaux-pompes ont été déployés pour rechercher des victimes et des survivants dans le fleuve. Les opérations de sauvetage ont été rendues difficiles en raison des conditions météorologiques froides, de la glace et de l’obscurité. La température de l’eau était d’environ 1°C, augmentant les risques d’hypothermie pour les survivants potentiels et les secouristes.

À ce stade, les autorités ont confirmé la récupération de plusieurs corps dans le fleuve. Le nombre exact de victimes reste à déterminer, mais les chances de retrouver des survivants s’amenuisent avec le temps. Les opérations de recherche se poursuivent pour localiser les personnes encore portées disparues.

Le président Donald Trump a été informé de l’accident peu après son occurrence. Dans un communiqué, il a qualifié l’accident de « terrible » et a exprimé sa gratitude envers les premiers intervenants pour leur travail remarquable. Il a également déclaré : « Que Dieu bénisse leurs âmes », en référence aux victimes. Plus tard, sur le réseau social Truth Social, le président a ajouté que « cet accident semble être une mauvaise situation qui aurait dû être évitée ».

Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, récemment nommé, a annoncé l’ouverture immédiate d’une enquête par l’armée et le département de la Défense. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré lors d’une conférence de presse que son agence fournirait toutes les ressources possibles à l’enquête.

À la suite de l’accident, l’aéroport national Ronald Reagan a suspendu tous les décollages et atterrissages. Les vols prévus ont été soit annulés, soit détournés vers d’autres aéroports, notamment l’aéroport international de Washington-Dulles et l’aéroport international Thurgood Marshall de Baltimore/Washington. L’aéroport prévoit de rouvrir ses portes à 11h00 le jeudi 30 janvier.

Enquête en cours

Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), en collaboration avec la Federal Aviation Administration (FAA), le département de la Défense et l’armée américaine, a lancé une enquête pour déterminer les causes exactes de la collision. Les enquêteurs analyseront les enregistrements des boîtes noires des deux appareils, les communications avec le contrôle aérien, ainsi que les conditions météorologiques et opérationnelles au moment de l’accident.

Cet accident est le premier impliquant un avion commercial aux États-Unis depuis 2009, lorsque le vol Colgan Air 3407 s’était écrasé près de Buffalo, dans l’État de New York, causant la mort de 50 personnes. Il s’agit également du premier accident mortel pour American Airlines depuis le vol 587 en 2001.

Les autorités ont mis en place une ligne d’assistance téléphonique pour les familles et les proches des personnes à bord du vol 5342. Les proches sont encouragés à contacter American Airlines pour obtenir des informations et du soutien.

Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent, et les autorités fourniront des mises à jour au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles.

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