Un extrait rare de la Suite Vulgate de Merlin
Ce fragment fait partie de la Suite Vulgate de Merlin, une extension du cycle arthurien datant du XIIIe siècle. Écrite en vieux français, cette suite relate les débuts du règne d’Arthur, l’ascension de ses chevaliers et l’influence de Merlin l’enchanteur. Moins de 40 exemplaires manuscrits de cette suite sont encore connus dans le monde.
Le manuscrit était trop fragile pour être déplié manuellement. Les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie multispectrale, de tomodensitométrie et de modélisation 3D pour analyser le texte sans l’endommager. Chaque page a été photographiée sous différentes longueurs d’onde pour révéler les parties invisibles à l’œil nu.
Ce procédé, comparable à un « dépliage numérique« , a permis de reconstituer virtuellement l’intégralité du fragment. Grâce à ce modèle 3D, les spécialistes ont pu consulter le document comme s’ils l’avaient en main, tout en le préservant dans son état original.
Deux scènes emblématiques
Le manuscrit contient deux épisodes clés. Le premier met en scène Gauvain, neveu d’Arthur, combattant les Saxons païens avec l’épée mythique Excalibur. Il gagne en puissance au fur et à mesure que le soleil monte, jusqu’à atteindre son apogée à midi.
Le second épisode est plus symbolique : Merlin se présente déguisé en harpiste aveugle à un banquet royal. Guidé par un chien blanc, il enchante la cour par sa musique et demande à porter l’étendard d’Arthur au combat. Grâce à ses pouvoirs, celui-ci se transforme en dragon cracheur de feu.
Le style d’écriture révèle un dialecte du nord de la France, compris par l’élite anglaise de l’époque. À la fin du XVIe siècle, le vieux français tombe en désuétude, ce qui pourrait expliquer pourquoi ce fragment a été recyclé en simple matériau de reliure.
Une révélation pour les spécialistes
Selon Irène Fabry-Tehranchi, spécialiste du cycle arthurien, ce manuscrit illustre la manière dont les légendes ont été façonnées, réécrites et transmises. L’objet en lui-même, autant que son contenu, offre un éclairage précieux sur les pratiques archivistiques et les usages littéraires de l’époque médiévale et de la Renaissance.
Grâce au travail du Cultural Heritage Imaging Laboratory de Cambridge, le fragment numérisé est désormais consultable en ligne. Chaque détail, chaque lettrine, chaque annotation peut être exploré en haute définition, offrant à tous un accès à cette pièce historique exceptionnelle.
La redécouverte de ce texte ancien confirme l’intérêt scientifique et culturel des archives oubliées. Ce manuscrit, longtemps considéré comme un déchet sans valeur, redevient aujourd’hui un élément majeur de la mythologie arthurienne. Il relie la légende à des pratiques historiques concrètes, tout en ouvrant de nouvelles pistes de recherche pour les historiens de la littérature médiévale.
