L’enfer des tranchées et la violence de masse au front
L’assassinat de l’héritier du trône d’Autriche-Hongrie à Sarajevo le 28 juin 1914 déclenche l’engrenage des alliances militaires. Dès l’été 1914 (juillet-août), la Triple-Entente (France, Royaume-Uni, Empire russe, rejoints par l’Italie en 1915 puis les États-Unis en avril 1917) affronte la Triple-Alliance / Puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie, Empire ottoman). Le conflit se déroule en trois grandes phases : une brève guerre de mouvement en 1914, suivie d’une longue guerre de position de fin 1914 à début 1918 où les armées s’enterrent face à face dans des tranchées séparées par le no man’s land, avant le retour de la guerre de mouvement en 1918.
Sur le front, les combattants — surnommés les « poilus » côté français — subissent une violence de masse inédite due à l’industrialisation de l’armement. L’artillerie lourde (canons et obus, responsables de la majorité des blessures), les mitrailleuses et les gaz asphyxiants ravagent les corps, laissant des milliers de mutilés défigurés appelés les « gueules cassées ». La bataille de Verdun en 1916, qui s’étire sur près de 10 à 11 mois et fait environ 300 000 morts (ainsi que des centaines de milliers de blessés), incarne cet acharnement meurtrier.
Une guerre totale frappant les civils à l’arrière
La Première Guerre mondiale est une guerre totale, c’est-à-dire un conflit qui mobilise totalement les hommes, l’économie et les ressources culturelles d’un pays pour obtenir la victoire. À l’arrière, les usines se reconvertissent dans la production d’armement, les femmes remplacent les hommes partis au combat dans les champs et les usines d’obus (les munitionnettes), tandis que les États financent l’effort de guerre par l’impôt et l’emprunt national tout en encadrant les esprits par la censure et la propagande.
Les populations civiles sont également des victimes directes du conflit (bombardements, pénuries alimentaires, travail forcé dans les zones occupées). Cette violence contre les civils atteint son paroxysme en 1915 dans l’Empire ottoman avec le génocide arménien : accusée de soutenir la Russie, la minorité arménienne est victime d’une extermination planifiée par massacres et déportations dans le désert, causant la mort de plus d’un million de personnes.
Révolutions, armistice et bouleversements de l’après-guerre
L’usure physique et morale provoque de profondes crises dès 1917, marquées par des mutineries sur le front et les révolutions russes. Après l’abdication du tsar Nicolas II en février, le parti bolchevik dirigé par Lénine prend le pouvoir en octobre 1917, fonde le premier État communiste (future URSS) et signe une paix séparée avec l’Allemagne.
Les combats cessent officiellement avec l’armistice du 11 novembre 1918. Avec un bilan humain effroyable d’environ 20 millions de morts (10 millions de militaires et 10 millions de civils), l’Europe sort ruinée et endettée. Signé en juin 1919, le traité de Versailles impose de très lourdes sanctions territoriales, militaires et financières à l’Allemagne (qui le dénonce comme un « diktat »), tandis que la Société des Nations (SDN) est créée pour tenter de préserver la paix mondiale. Ce quiz spécial Brevet en 15 questions te permet de valider chaque repère avant le jour de l’examen.
