Une question de géographie
Le manchot : 100 % hémisphère sud
Tous les manchots vivent exclusivement dans l’hémisphère sud. On les trouve majoritairement en Antarctique, mais aussi en Afrique du Sud, en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande ou en Australie. Certaines espèces vivent même sous des climats tempérés, voire chauds. En revanche, on ne croisera jamais un manchot en Arctique.
Le pingouin : un oiseau du nord
Le pingouin, quant à lui, vit dans l’hémisphère nord, le long des côtes atlantiques, notamment en Bretagne, en Islande, au Canada ou en Scandinavie. Le seul représentant vivant aujourd’hui de cette espèce est le petit pingouin (Alca torda). Autrefois, le grand pingouin, une espèce aujourd’hui éteinte, peuplait aussi ces zones.
Voler ou nager : chacun son truc
Le manchot : un nageur de haut niveau
Les manchots sont incapables de voler. Leurs ailes sont rigides et adaptées à la nage. Ce sont de véritables champions sous l’eau : certains peuvent atteindre 35 km/h à la nage, comme le manchot papou, et d’autres peuvent plonger jusqu’à 500 mètres de profondeur comme le manchot empereur. Leur corps est taillé pour la plongée : os densifiés, bec profilé, plumes huilées pour l’étanchéité.
Le pingouin : un oiseau volant
Contrairement aux idées reçues, le petit pingouin sait voler. Il peut parcourir de longues distances en plein vol, même s’il préfère rester près de la surface de l’eau pour chasser. Il est aussi un bon nageur, mais à une vitesse bien inférieure à celle du manchot, et plonge rarement très profond. En revanche, il passe 75 % de sa vie en mer, ne revenant à terre que pour nicher sur les falaises.
Taille, poids et look
Les manchots : des gabarits variés
Il existe 18 espèces de manchots dans le monde. Leur taille peut varier de 40 cm pour le manchot pygmée à 1,30 m pour le manchot empereur, qui peut peser jusqu’à 40 kg. Ils ont généralement une silhouette trapue, un plumage noir et blanc, des ailes plates, des pattes palmées et un long bec. Certaines espèces ont des particularités visuelles comme des sourcils jaunes ou des plumes colorées sur la tête.
Les pingouins : un seul survivant
Le petit pingouin mesure en moyenne 40 à 45 cm pour un poids compris entre 500 et 700 grammes. Il a un dos noir, un ventre blanc et une bande blanche caractéristique sur le bec. Il a une allure plus fine que les manchots, avec des ailes fonctionnelles pour le vol et une envergure de 60 à 70 cm.
Leur mode de vie
Les manchots : en colonie sur la glace
Les manchots sont des oiseaux grégaires, vivant souvent en très grandes colonies, parfois de plusieurs milliers d’individus. Ils nichent sur la glace ou dans des zones rocheuses, et peuvent marcher sur plusieurs kilomètres pour atteindre leur lieu de reproduction. Leur cycle de reproduction est très structuré, notamment chez le manchot empereur où le mâle incube l’œuf pendant que la femelle part pêcher.
Les pingouins : nids en falaise
Le petit pingouin préfère les falaises abruptes et rocheuses pour nicher. Il y forme des colonies plus modestes. Les oisillons quittent le nid après une vingtaine de jours, souvent en sautant directement dans la mer depuis les hauteurs, sans même avoir un plumage totalement développé.
Leur alimentation
Manchots comme pingouins sont des carnivores marins. Leur alimentation est principalement composée de poissons, de crustacés, de krill et parfois de calmars.
Les manchots plongent profond pour aller chercher leurs proies, alors que les pingouins pêchent plutôt près de la surface. Leurs stratégies de chasse sont donc adaptées à leurs compétences physiques respectives.
Une confusion historique
Un nom qui sème le doute
La confusion entre pingouin et manchot vient d’abord du mot anglais « penguin », qui désigne le manchot en anglais, mais le pingouin en français. Historiquement, le mot vient du « grand pingouin » (Pinguinus impennis), aujourd’hui disparu, qui ressemblait beaucoup aux manchots modernes, mais vivait dans le nord de l’Atlantique. Quand les explorateurs européens ont vu des manchots dans le sud, ils ont utilisé le même mot. Et le malentendu a persisté.
Buffon et les naturalistes
Le naturaliste français Buffon, au XVIIIème siècle, a contribué à clarifier la distinction entre ces deux familles d’oiseaux. Il a proposé d’utiliser le mot « manchot » pour désigner les oiseaux incapables de voler observés dans l’hémisphère sud, tandis que le mot « pingouin » restait réservé aux oiseaux de l’hémisphère nord.
Des espèces menacées
Malgré leurs différences, pingouins et manchots sont tous deux menacés par l’activité humaine. La pollution des océans, la surpêche, les hydrocarbures, la destruction des habitats et surtout le réchauffement climatique affectent leurs ressources alimentaires et leurs zones de reproduction.
Les manchots empereurs, par exemple, sont directement menacés par la fonte de la banquise. Certains scientifiques estiment que leur population pourrait chuter de 80 % d’ici 2100. Du côté des pingouins, les populations sont moins suivies mais restent vulnérables. La disparition de la nourriture due à la surpêche et aux changements de température des eaux est une véritable menace.
Le mot de la fin pour ne plus se tromper
Pour ne plus confondre les deux, retiens cette astuce : les MANchots MArchent en ANtarctique, alors que les pingouins volent au nord. Le manchot est un as de la nage, mais pas du vol. Le pingouin, lui, a gardé l’art de voler, mais ne nage pas aussi profond ni aussi vite. Deux oiseaux fascinants, chacun maître de son univers
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