On a longtemps entendu que fumer « grillait » les neurones. Pourtant, les résultats publiés par le campus médical Anschutz de l’Université du Colorado suggèrent un scénario beaucoup plus nuancé. Selon l’analyse des données de la biobanque britannique, la consommation de cannabis pourrait être liée à une augmentation du volume cérébral chez les adultes d’âge mûr.
Un « boost » inattendu pour le cerveau vieillissant ?
L’étude s’est penchée sur le profil de 26 000 participants âgés de 40 à 77 ans. Les conclusions de l’autrice principale, Anika Guha, sont intrigantes : les consommateurs modérés affichent des volumes plus importants dans des zones clés du cerveau.
- Mémoire et émotions : Les régions riches en récepteurs CB1 (sensibles au THC) semblent plus denses.
- Performances : Ces mêmes usagers ont obtenu de meilleurs scores aux tests de vitesse de traitement et de fonctions exécutives.
- Protection : Le cannabis pourrait aider les seniors à compenser le déclin cognitif naturel lié à l’âge.
« Ces résultats suggèrent que la relation entre le cannabis et le cerveau peut différer sur toute la durée de vie », explique Anika Guha à Fox News Digital.
Le paradoxe de l’âge : Pourquoi les 20-30 ans doivent rester prudents
Si vous avez moins de 35 ans, ne rangez pas tout de suite vos doutes. Une autre étude, publiée dans JAMA Network Open sur un échantillon de 1 000 jeunes adultes (22-36 ans), montre un tout autre visage de la plante. Ici, l’usage intensif — défini par plus de 1 000 utilisations à vie — ralentit littéralement le « moteur » cérébral.
On parle ici de la mémoire de travail, cette sorte de « post-it mental » qui nous permet de retenir une info tout en faisant autre chose. Chez les gros consommateurs de cette tranche d’âge, l’activité neuronale dans le cortex préfrontal est nettement réduite lors d’un effort de concentration.
- 63 % des gros usagers de longue date montrent une baisse d’activité cérébrale.
- 68 % des usagers récents subissent le même impact sur leur « mental workspace ».
Comprendre le décalage entre les deux études
Comment une même substance peut-elle sembler « gonfler » le cerveau des seniors et « freiner » celui des jeunes ? La réponse tient en un mot : plasticité. Le cerveau d’un jeune de 25 ans est encore en plein câblage. À cet âge, une consommation massive peut émousser les réseaux de contrôle exécutif.
À l’inverse, chez les plus de 50 ans, le cerveau entre dans une phase de déclin structurel. Le cannabis pourrait alors agir différemment, peut-être en réduisant certaines inflammations ou en stimulant des zones qui s’endorment. C’est ce que les scientifiques appellent une « aberration » statistique qui mérite d’être creusée.
« Le point à retenir n’est pas que les gens devraient consommer plus de cannabis, mais que le produit n’est ni totalement bénéfique, ni totalement nocif », précise Anika Guha.
Ce qu’il faut surveiller pour votre propre santé
La science ne donne pas encore de « feu vert » total. Les experts, comme le Dr Marc Siegel, rappellent que ces découvertes sont observationnelles. On remarque un lien, mais on ne sait pas encore si c’est le cannabis qui crée le volume, ou si les personnes avec un certain profil cérébral consomment plus de cannabis.
Il existe également des nuances importantes selon les zones du cerveau. Par exemple, le cingulat postérieur, impliqué dans l’auto-réflexion, voit son volume diminuer chez les gros fumeurs, quel que soit l’âge. La puissance du produit (taux de THC) et le mode de consommation (vape, combustion, edibles) restent des variables majeures que ces études ne détaillent pas encore.
Pour Joshua Gowin, chercheur en radiologie, il existe tout de même une note d’espoir pour les gros usagers : l’abstinence avant une tâche complexe permet de regagner en performance. Le cerveau semble capable de se recalibrer si on lui laisse un peu de répit.
On est donc loin du cliché du « stoner » aux neurones grillés, mais tout aussi loin d’un produit miracle universel. Tout semble être une question de timing, de dose, et surtout, du stade de développement de votre propre cerveau.
