Michel Klein, né le 19 avril 1921 à Sighetu Marmației, en Roumanie, est reconnu pour être l’un des vétérinaires les plus célèbres de France, et un fervent défenseur de la cause animale. Son parcours est marqué par des événements personnels, une carrière riche en expériences, et un engagement médiatique puissant pour la protection des animaux. Dès son enfance, Michel Klein développe une passion pour les animaux, ce qui le pousse à s’engager dans des études vétérinaires après son arrivée en France dans les années 1930, un pays où il a été envoyé pour poursuivre ses études.
Études et engagement dans la Résistance
En pleine Seconde Guerre mondiale, alors qu’il est étudiant à l’école vétérinaire de Toulouse, Michel Klein rejoint la Résistance. Il fait partie du réseau toulousain PRUNUS, un réseau d’espionnage soutenu par le service secret britannique SOE. Ce réseau opère sous la direction de Maurice Buckmaster, dans le but de saboter les forces d’occupation nazies en France. Klein échappe de peu à l’arrestation et assiste à des événements dramatiques, notamment la déportation de ses parents et de sa sœur à Auschwitz.
Après la guerre, Michel Klein retourne à ses études vétérinaires à l’École nationale vétérinaire d’Alfort et obtient son diplôme, poursuivant ainsi sa carrière dans la médecine vétérinaire.
Une carrière vétérinaire tournée vers les animaux de zoo et de cirque
Après ses études, Michel Klein ouvre sa propre clinique vétérinaire à Paris. Spécialiste des animaux de compagnie, il se distingue rapidement par ses compétences exceptionnelles, notamment pour le soin des animaux de zoo et de cirque. Il est souvent appelé à intervenir dans des cas délicats, notamment pour les animaux de Jean Richard, célèbre dompteur et créateur de parcs animaliers. Cette expérience lui permet de devenir un pionnier dans l’utilisation de techniques médicales innovantes sur les animaux sauvages.
Michel Klein est reconnu pour avoir introduit plusieurs techniques médicales avant-gardistes dans le monde vétérinaire. Il est l’un des premiers à utiliser des équipements chirurgicaux avancés, tels que la bulle chirurgicale pour opérer en milieu stérile, et il a réalisé des anesthésies générales sur des espèces exotiques comme les éléphants, les tigres et les ours. L’une de ses interventions les plus célèbres est l’anesthésie de Charly, un ours brun de l’Oural appartenant aux Bouglione.
Il participe également à des projets scientifiques d’envergure, notamment aux côtés de généticiens pour l’étude des chromosomes des grands singes. Ses travaux démontrent des similitudes importantes entre les caryotypes des grands primates et des humains.
Engagement médiatique et défense des animaux
Michel Klein devient une figure incontournable des émissions télévisées dédiées aux animaux dans les années 1960. Il fait ses débuts à la télévision en 1958 et se fait connaître grâce à des émissions comme Je cherche un maître ou encore Les Animaux du monde. Ces programmes visent à sensibiliser le grand public à la cause animale et à promouvoir le respect des animaux.
Les émissions télévisées
À partir des années 1970, Michel Klein devient une personnalité médiatique incontournable. Il participe à des émissions destinées aux jeunes, comme Les Mercredis de la jeunesse, et rejoint plus tard l’équipe de 30 millions d’amis, une émission qui reste à ce jour l’une des références en matière de défense des droits des animaux. En 1991, il lance sa propre émission, Terre, attention danger, où il met en garde contre la disparition des espèces animales, un sujet qu’il considère comme crucial.
Il est aussi célèbre pour ses apparitions dans le Club Dorothée, où il présente des animaux de toutes sortes, contribuant ainsi à éveiller la curiosité des enfants sur le règne animal.
Écrivain et militant pour la cause animale
Outre ses activités médiatiques, Michel Klein est l’auteur de plusieurs ouvrages sur la relation entre l’homme et l’animal. Dans son livre Les Bêtes qui m’ont fait homme, il relate les nombreuses rencontres marquantes qu’il a eues avec des animaux tout au long de sa carrière. Ce livre, publié en 1976, reste un témoignage poignant sur la manière dont les animaux ont influencé sa vision du monde et son engagement pour leur protection.
En parallèle de ses activités professionnelles et médiatiques, Michel Klein s’implique activement dans des organisations de protection des animaux. Il est vice-président de la SPA (Société Protectrice des Animaux) pendant près de 20 ans et cofonde le Conseil national de la protection animale.
Pionnier dans la défense des animaux
L’un des projets les plus emblématiques de Michel Klein est la création de l’École des chiens guides pour aveugles et malvoyants de Paris en 1982. Soutenu par Jacques Chirac, alors maire de Paris, ce projet répond à une demande croissante de personnes ayant besoin d’un accompagnement dans leur quotidien grâce à des chiens formés spécifiquement pour les guider. Michel Klein en est resté le président jusqu’en 2004.
Avec ses nombreuses contributions à la cause animale, Michel Klein laisse derrière lui un héritage considérable. Il a non seulement marqué le monde vétérinaire par ses avancées techniques, mais il a aussi influencé le grand public grâce à ses nombreuses apparitions à la télévision, sensibilisant des millions de personnes à la protection des animaux. Sa longue carrière, couronnée de succès, a inspiré plusieurs générations de vétérinaires et de défenseurs des droits des animaux.
Michel Klein est décédé le 19 octobre 2024 à l’âge de 103 ans, mais sa passion pour les animaux et son engagement envers leur protection continuent d’influencer profondément le paysage de la défense animale en France et dans le monde.
