Stratolaunch, une entreprise au cœur de l’innovation
Lancée en 2011 par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, Stratolaunch avait initialement pour objectif de développer des systèmes de lancement orbital. L’entreprise a pivoté vers les vols hypersoniques et participe aujourd’hui au programme MACH-TB, conçu pour tester et affiner les technologies militaires de demain.
Le Talon-A est un appareil sans pilote, propulsé par un moteur-fusée fonctionnant au kerolox. Il est pensé comme une plateforme de test, permettant d’expérimenter les systèmes de navigation, la protection thermique, la stabilité aérodynamique et les performances en vol à haute vitesse.
En décembre 2024 et en mars 2025, le Talon-A a été lancé depuis l’avion géant Roc, qui affiche une envergure de 117 mètres. À chaque fois, il a atteint des vitesses hypersoniques, franchissant le cap de 6 000 km/h, avant de revenir se poser sans encombre sur la Vandenberg Space Force Base en Californie.
Pourquoi ces tests changent la donne
Jusqu’ici, les véhicules hypersoniques américains comme le X-15 des années 60 n’étaient pas réutilisables. Avec Talon-A, Stratolaunch a montré qu’un vol autonome à Mach 5+ pouvait se terminer par une récupération réussie de l’engin. Cela ouvre la voie à des campagnes de tests plus fréquentes et moins coûteuses.
La maîtrise du vol hypersonique devient un axe central des grandes puissances. La Chine et la Russie ont déjà annoncé des systèmes opérationnels. Pour les États-Unis, renforcer leur position passe par la répétabilité des tests, l’accès à des données précises, et la capacité à simuler des scénarios de défense en temps réel.
Les prochaines étapes pour Stratolaunch
Avec deux vols réussis, Stratolaunch prévoit d’augmenter le rythme de ses essais. Le TA-3 est en préparation, tandis qu’un autre avion porteur, un Boeing 747 modifié baptisé « Spirit of Mojave », s’apprête à rejoindre l’aventure. L’objectif à court terme est de pouvoir réaliser jusqu’à 24 missions par an d’ici 2026.
Le moteur du Talon-A est le Hadley de la société Ursa Major, un moteur-fusée de 22 kN de poussée utilisant kérosène et oxygène liquide. Il a passé avec succès les essais de poussée et de stabilité sur les deux vols réalisés, confirmant sa fiabilité en conditions extrêmes.
La stratégie de Stratolaunch vise à rendre les tests plus accessibles pour les agences de défense. Grâce à la réutilisabilité du Talon-A, les ingénieurs peuvent analyser rapidement les données, modifier les composants et relancer un vol en quelques semaines seulement, contre plusieurs mois auparavant.
Vers un changement de paradigme militaire
Avec des appareils comme le Talon-A, l’armée américaine se rapproche d’un modèle où les technologies de défense sont testées, validées et déployées à une vitesse inédite. Cette dynamique pourrait transformer les doctrines militaires en matière de frappe rapide, de dissuasion, et de surveillance à longue portée.
