Le vendredi 27 septembre 2024, deux militantes écologistes, Phoebe Plummer (23 ans) et Anna Holland (22 ans), membres du mouvement Just Stop Oil, ont été condamnées à des peines de prison ferme pour une action symbolique menée en 2022. Elles avaient aspergé de soupe le célèbre tableau « Les Tournesols » de Van Gogh exposé à la National Gallery de Londres. Phoebe Plummer a écopé de deux ans de prison, tandis qu’Anna Holland a été condamnée à 20 mois. Ces peines sévères illustrent l’escalade de la répression à l’encontre des militants écologistes au Royaume-Uni.
L’incident remonte au 14 octobre 2022, lorsque les deux jeunes femmes ont jeté de la soupe sur le tableau protégé par une vitre, avant de se coller les mains au mur du musée. Cette action visait à dénoncer l’inaction des gouvernements face à l’urgence climatique et à réclamer l’arrêt de nouveaux projets pétroliers et gaziers. Bien que le tableau n’ait pas été endommagé, son cadre en bois doré du XVIIe siècle a subi quelques dommages mineurs.
Le juge Christopher Hehir, en charge de l’affaire, a estimé que les activistes n’avaient « pas le droit de faire ce qu’elles ont fait » et que la soupe aurait pu « s’infiltrer à travers le verre » et causer des dégâts irréparables au tableau. Il a ajouté que l’action des militantes aurait pu gravement endommager, voire détruire, cette œuvre d’art inestimable.
Ces peines de prison s’inscrivent dans un contexte où la répression des manifestations écologistes au Royaume-Uni s’intensifie. Le Police, Crime, Sentencing and Courts Act (PCSC Act) de 2022, législation controversée, permet aux autorités de sanctionner sévèrement les formes de désobéissance civile. Les actions telles que bloquer des routes, s’accrocher à des infrastructures ou empêcher le bon fonctionnement de lieux stratégiques sont désormais passibles de lourdes peines de prison. Ce durcissement vise directement les militants écologistes, qui adoptent souvent ces stratégies pour attirer l’attention sur leurs causes.
Suite à la condamnation de Phoebe Plummer et Anna Holland, le mouvement Just Stop Oil dénombre désormais 26 militants écologistes emprisonnés, dont certains pour des actions similaires. En juillet 2024, quatre militants ayant tenté de bloquer une autoroute ont été condamnés à quatre ans de prison.
L’annonce de ces condamnations n’a pas fait taire le mouvement écologiste. Juste une heure après le verdict, trois autres militants de Just Stop Oil ont réitéré l’action des jeunes femmes en jetant de la soupe sur deux autres versions des « Tournesols » de Van Gogh exposées à la National Gallery. Ces tableaux, l’un prêté par le Philadelphia Museum of Art, ont immédiatement été examinés et n’ont subi aucun dommage. Cette nouvelle action a été perçue comme un acte de soutien et de défi envers la justice britannique.
Les militants écologistes continuent de dénoncer ce qu’ils appellent des « peines disproportionnées », et de nombreux soutiens, tels que Greenpeace, se sont exprimés contre la répression accrue des mouvements pacifiques. Will McCallum, codirecteur exécutif de Greenpeace UK, a qualifié ces condamnations de « sinistre étape dans la répression des manifestations pacifiques », soulignant que les actions des deux jeunes femmes n’avaient causé que des dommages mineurs au cadre du tableau, sans affecter la toile elle-même.
Avant le verdict, une centaine d’artistes, conservateurs de musées et historiens de l’art avaient publiquement dénoncé la manière dont l’État britannique instrumentalise la défense de l’art pour réprimer les militants écologistes. Ils ont remis en question la notion de pureté artistique défendue par la justice dans ce procès et ont demandé l’abandon des peines de prison pour les deux activistes. Ils ont insisté sur le fait que l’art doit être protégé, mais qu’il ne devrait pas être utilisé comme un outil de répression contre des mouvements engagés dans la lutte pour la préservation de la planète.
Phoebe Plummer, figure emblématique de Just Stop Oil, a également été condamnée à trois mois supplémentaires de prison pour sa participation à une marche lente qui avait bloqué la circulation en novembre 2023. Malgré ces peines, les militantes ne semblent pas prêtes à abandonner leur combat. Anna Holland a déclaré ne pas s’attendre à recevoir justice de la part d’un système dépendant des combustibles fossiles. Elle a affirmé que les peines de prison n’auraient pas d’effet dissuasif sur leur lutte pour la justice climatique.
Cette condamnation n’est qu’un épisode de plus dans la guerre ouverte entre les militants écologistes et les États. Le Royaume-Uni, à travers ces décisions judiciaires, continue d’envoyer un message clair : la désobéissance civile visant à dénoncer les dangers des énergies fossiles ne sera pas tolérée, quel que soit l’impact minimal de ces actions sur le patrimoine artistique.
