Un monde sous tension au début du XXe siècle
Des rivalités grandissantes
Au tournant du XXème siècle, l’Europe domine la scène internationale. Mais derrière l’apparente stabilité, de fortes tensions économiques, coloniales et nationales mijotent. L’Allemagne, puissante et ambitieuse, défie la suprématie commerciale britannique et la puissance coloniale française. De son côté, la France n’a toujours pas digéré la perte de l’Alsace-Lorraine en 1871. Le royaume-Uni voit dans la montée de l’Allemagne une menace directe pour son empire. L’Autriche-Hongrie et la Russie rivalisent d’influence dans les Balkans, une région déjà très instable.
Les alliances se forment
Pour se protéger, les pays bâtissent des systèmes d’alliances rigides. La Triple Entente regroupe la France, le Royaume-Uni et la Russie. En face, la Triple Alliance unit l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie. Ce mécanisme transforme chaque conflit potentiel en risque d’escalade généralisée.
1914 : le début de l’embrasement
Le choc de Sarajevo
Le 28 juin 1914, l’assassinat de François-Ferdinand à Sarajevo par un nationaliste serbe sert de détonateur. L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Par le jeu des alliances, la Russie, la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni entrent successivement dans le conflit.
La guerre de mouvement
Dans les premières semaines, l’Allemagne tente une percée rapide vers Paris via la Belgique. La bataille de la Marne en septembre 1914 stoppe cette avance. Le front se fige ensuite, préfigurant une guerre d’usure.
La guerre de position : 1915-1917
La vie dans les tranchées
Les soldats, appelés Poilus en France, s’enfoncent dans des tranchées boueuses et glaciales. Le No man’s land entre les lignes devient un terrain mortel. Les conditions d’hygiène sont catastrophiques, et les combats d’une violence inédite.
Les grandes offensives
Les généraux cherchent à briser les lignes ennemies à travers des attaques massives. En 1916, deux événements marquent l’année : Verdun et la Somme. Des centaines de milliers d’hommes tombent pour quelques kilomètres gagnés ou perdus.
Une guerre industrielle
Le conflit voit l’utilisation massive de nouvelles armes : chars d’assaut, gaz toxiques, lance-flammes, aviation de reconnaissance puis de combat. La guerre devient une compétition technologique meurtrière.
Un conflit qui devient mondial
L’implication des empires coloniaux
Les empires coloniaux alimentent l’effort de guerre en soldats et en matières premières. Des tirailleurs sénégalais, des soldats indiens ou vietnamiens viennent combattre sur les fronts européens.
De nouveaux fronts
Le Moyen-Orient devient un nouveau champ de bataille, avec la révolte arabe soutenue par les Britanniques contre l’Empire ottoman. En Afrique et en Asie, des colonies allemandes sont conquises par les Alliés.
La guerre sous-marine
En mer, l’Allemagne mène une guerre sous-marine à outrance pour couler les navires ravitaillant le Royaume-Uni. Cette stratégie radicale provoque l’entrée en guerre des États-Unis en 1917.
1917 : année charnière
La révolution russe
En mars 1917, le tsar Nicolas II abdique. Les Bolcheviks de Lénine prennent le pouvoir en octobre et signent la paix de Brest-Litovsk avec l’Allemagne, libérant celle-ci du front Est.
Les mutineries et la lassitude
Sur le front occidental, la lassitude est immense. En France, après l’échec de l’offensive du Chemin des Dames, de nombreux soldats se mutinent. Le nouveau général Pétain redonne espoir aux troupes en améliorant leurs conditions de vie.
L’arrivée des Américains
Les États-Unis entrent officiellement en guerre en avril 1917. Progressivement, des millions de soldats américains renforcent les Alliés en Europe.
1918 : la victoire des alliés
La dernière offensive allemande
En mars 1918, l’Allemagne lance une offensive massive sur la Marne pour gagner avant l’arrivée en masse des Américains. Malgré quelques succès initiaux, elle est repoussée.
La contre-attaque des alliés
À l’été 1918, sous le commandement unique de Ferdinand Foch, les Alliés passent à l’offensive. La supériorité numérique et matérielle écrase progressivement les forces allemandes.
L’effondrement des puissances centrales
L’état économique catastrophique, les révoltes internes et la lassitude provoquent la chute des empires centraux. En novembre, l’Allemagne est en pleine révolution. Guillaume II abdique le 9 novembre.
Le 11 novembre 1918
Le 11 novembre 1918, l’armistice est signé à Rethondes. Après quatre années d’un conflit d’une ampleur inégalée, les armes se taisent enfin sur le front occidental.
