Xavier Niel naît le 25 août 1967 à Créteil, dans une famille de classe moyenne. Son père est juriste et sa mère comptable. Enfant, il se distingue par sa curiosité pour la technologie. À l’âge de 15 ans, son père lui offre un ordinateur Sinclair ZX81, son premier contact direct avec l’informatique. Cet événement marque le début de sa fascination pour la programmation. Dès le lycée, il développe des programmes pour le Minitel, une technologie pionnière en France à l’époque, et parvient même à gagner plus que ses parents grâce à ses créations.
Des études écourtées pour l’entrepreneuriat
Xavier Niel n’est pas un élève particulièrement brillant. Il fréquente le lycée privé Saint-Michel-de-Picpus à Paris, mais décide d’abandonner ses études après seulement un an de classe préparatoire scientifique à l’ESME Sudria. Il fait ce choix pour se consacrer pleinement à ses activités entrepreneuriales, notamment dans les services en ligne. Cette prise de risque caractérise le tempérament anticonformiste de Niel, qui préfère l’innovation à la sécurité des diplômes.
Premiers succès dans le Minitel rose
Au milieu des années 1980, Xavier Niel se spécialise dans le Minitel rose, un secteur lucratif qui lui permet de devenir millionnaire à seulement 24 ans. Il rachète 50 % de Fermic Multimedia, une société éditrice de services de Minitel, et la rebaptise Iliad. Cette entreprise lui permet d’explorer divers secteurs, de l’édition de services à l’investissement dans des sex-shops et peep-shows. Bien que controversés, ces investissements lui assurent des revenus confortables.
La création de Free et le concept de la box
En 1999, Xavier Niel anticipe l’avenir de l’Internet en développant une offre d’accès sous le nom de Free. Son objectif est de regrouper la télévision, le téléphone et Internet dans un seul abonnement, un concept inédit en France à l’époque. Cette ambition aboutit au lancement de la Freebox en 2002. Ce boîtier révolutionnaire initie l’ère des offres triple play et secoue le marché des télécommunications. Proposée à un tarif compétitif de 29,99 euros, l’offre de Free met à mal ses concurrents comme SFR et Orange.
En 2009, Free obtient une licence pour se lancer dans le marché de la téléphonie mobile, un secteur dominé par un cartel formé par Bouygues, SFR et Orange. En 2012, l’entreprise lance ses premières offres à des prix cassés, notamment le forfait à 2 euros par mois, qui bouleverse le marché et séduit des millions de consommateurs. Cette approche aggressive place Xavier Niel en position de “justicier” aux yeux des clients, mais attire l’hostilité des autres opérateurs.
Xavier Niel c’est aussi des démêlés judiciaires
Xavier Niel est également connu pour ses relations tumultueuses avec la justice. En 2004, il est mis en examen pour proxénétisme aggravé lié à sa participation dans un peep-show, et passe un mois en détention provisoire. Bien qu’il soit blanchi des accusations de proxénétisme, il est condamné en 2006 à deux ans de prison avec sursis et à une amende de 250 000 euros pour recel d’abus de biens sociaux. Ces affaires judiciaires, bien qu’embarrassantes, n’affectent pas sa carrière sur le long terme.
Les grands investissements : médias, start-ups et immobilier
Après avoir conquis le marché des télécommunications, Xavier Niel diversifie ses investissements. En 2010, il devient copropriétaire du journal Le Monde, aux côtés de Pierre Bergé et Matthieu Pigasse, et prend des participations dans des médias comme Mediapart et le service de musique Deezer. Il cofonde également le fonds d’investissement Kima Ventures avec Jérémie Berrebi, un véhicule qui soutient des centaines de start-ups prometteuses chaque année.
En 2017, il inaugure Station F, le plus grand incubateur de start-ups au monde, après avoir racheté et rénové la Halle Freyssinet à Paris pour plus de 250 millions d’euros. L’incubateur devient rapidement un symbole de l’innovation française et attire des entrepreneurs du monde entier.
L’École 42, une révolution éducative
En 2013, Xavier Niel fonde l’École 42, une institution gratuite et ouverte à tous, sans exigence de diplôme. Cette école, qui adopte un modèle pédagogique novateur sans cours magistraux, privilégie l’apprentissage par projets et l’autonomie. L’objectif est de former des développeurs capables de répondre aux besoins du marché du travail, 24h/24 et 7j/7. L’École 42 s’exporte à l’international, confirmant son succès et l’audace de son concept.
Un patrimoine considérable
La fortune de Xavier Niel est estimée à 10,5 milliards de dollars en 2024, selon le magazine Forbes. Il possède un vaste portefeuille immobilier, comprenant des immeubles de bureaux, des centres commerciaux, et des hôtels particuliers, souvent gérés par son fonds NJJ Immobilier. Il s’intéresse aussi aux hôtels de moyenne gamme, qu’il rénove pour les positionner sur le marché du luxe.
Au fil des ans, Xavier Niel accumule les distinctions. Il est nommé « patron préféré des Français » par divers sondages et reçoit des prix tels que celui de « personnalité digitale influente ». Son influence dépasse le monde des affaires ; il joue un rôle clé dans la transformation de la tech en France, tout en soutenant des initiatives sociales et éducatives.
