Ce que montre la nouvelle étude
Une équipe de l’université Heinrich-Heine (Düsseldorf) a testé des dents naturellement tombées chez des requins à pointes noires (Carcharhinus melanopterus). Le protocole : huit semaines dans deux eaux de mer artificielles, l’une à pH « actuel » ≈ 8,1, l’autre à pH 7,3, valeur souvent utilisée pour simuler un océan très acidifié à l’horizon 2300. Résultat : plus le pH baisse, plus les dents présentent fissures, trous, corrosion des racines et affaiblissement structurel. Les images au microscope montrent aussi des bords plus irréguliers.
« Des armes très élaborées pour couper la chair, pas pour résister à l’acidité. »
Cette formule, signée du biologiste Maximilian Baum, résume l’idée : des dents taillées pour la prédation, pas pour une eau qui se transforme chimiquement.
Combien de dents et quelles mesures ?
Dans l’expérience, les chercheurs ont sélectionné 16 dents intactes et 36 dents faiblement abîmées pour comparer leur état avant/après immersion à pH 8,1 vs 7,3. L’écart est net en condition acide : davantage de micro-dégâts visibles et une surface qui devient plus rugueuse, ce qui peut accroître la « mordance » mais diminue la résistance mécanique.
Pourquoi l’océan devient plus acide
Les mers absorbent une partie du CO2 émis par nos activités. Quand le CO2 se dissout, il forme de l’acide carbonique, ce qui abaisse le pH. La moyenne mondiale est d’environ 8,1 aujourd’hui ; des scénarios de référence utilisent 7,3 pour représenter un futur très émetteur (pH plus bas = océan plus acide). Des médias et revues scientifiques reprennent ces ordres de grandeur.
Un changement subtil… aux effets concrets
Une baisse de pH n’a rien d’anecdotique pour les organismes marins : elle modifie les équilibres chimiques qui gouvernent la minéralisation (coquilles, squelettes, dents). Les dents de requin, riches en phosphates très minéralisés, se retrouvent donc exposées à une eau qui « attaque » plus facilement la matière.
Que signifie une dent plus fragile pour un requin ?
Les requins perdent et remplacent leurs dents toute leur vie. Mais si chaque dent s’abîme plus vite et casse plus souvent, le « tapis roulant » dentaire doit tourner plus rapidement. Cela coûte de l’énergie, déjà rare quand les proies se raréfient. À terme, des dents moins solides peuvent réduire l’efficacité de la chasse : mauvais accrochage, coupe moins nette, échecs plus fréquents.
Les requins à pointes noires nagent souvent la bouche légèrement ouverte : leurs dents sont donc en contact permanent avec l’eau. D’autres espèces à renouvellement dentaire plus lent pourraient être encore plus sensibles.
Attention : ce que l’étude ne dit pas (encore)
Important : l’expérience a porté sur des dents isolées (non vivantes). Un requin vivant peut reminéraliser ses dents et en fabriquer de nouvelles. La grande question est donc : la régénération compensera-t-elle l’usure accrue ? À quel coût énergétique ? Les auteurs appellent à des tests in vivo (mécanique, chimie, vitesse de remplacement).
Va-t-on voir des requins « édentés » demain ?
Non, pas dans l’immédiat. Les spécialistes évoquent plutôt une dérive progressive : dents plus cassantes, plus d’efforts pour les remplacer, comportements de chasse qui s’adaptent. L’alerte porte sur la tendance et l’effet cascade sur les écosystèmes, pas sur des squales soudain sans dents.
Pourquoi c’est un sujet qui nous concerne
Les requins sont des super-prédateurs. Ils structurent les réseaux trophiques : quand ils déclinent, des espèces prolifèrent, d’autres s’effondrent, et tout l’écosystème se dérègle. Une dentition affaiblie peut sembler un détail ; c’est en réalité un symptôme d’un océan qui change vite. L’étude des dents s’ajoute à la longue liste d’impacts de l’acidification déjà documentés sur les coraux, coquillages et poissons.
Ce que la science va regarder maintenant
- Tests in vivo : suivre des requins vivants en eau contrôlée pour mesurer l’usure réelle, la résistance à la fracture et les capacités de réparation.
- Comparaison entre espèces : requins aux dents lisses vs dentelées, renouvellement rapide vs lent, habitats différents (littoral, hauturier).
- Coût énergétique : quantifier l’« addition » métabolique du remplacement accéléré des dents dans une eau plus acide.
Ce qu’on peut faire, très concrètement
Limiter l’acidification, c’est d’abord réduire les émissions de CO2. Les scientifiques rappellent que plus le pH reste proche de 8,1, plus on protège l’intégrité des « outils » naturels des prédateurs. Au-delà des politiques climatiques, la protection locale (aires marines, lutte contre la surpêche, réduction des pollutions) aide les populations de requins à encaisser les chocs.
Ce qu’il faut retenir
- Des dents de requins incubées huit semaines à pH 7,3 montrent davantage de corrosion et de micro-fissures qu’à pH 8,1.
- La fragilisation dentaire peut réduire l’efficacité de prédation et augmenter le coût énergétique du renouvellement des dents.
- L’étude porte sur des dents isolées ; il faut maintenant vérifier in vivo l’ampleur de l’effet.
- Réduire le CO2 reste la meilleure façon d’éviter un océan trop acide… et des requins au « coup de dent » émoussé.
