Un squale hors du commun
Le spécimen capturé près du parc national de Tortuguero mesurait environ deux mètres et présentait une peau orange éclatante, bien loin du brun-gris habituel des requins nourrices. Ses yeux étaient d’un blanc opaque, dépourvus d’iris visible. Photographié, étudié puis relâché, il a rapidement attiré l’attention des chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans la revue Marine Biodiversity.
Une explication scientifique rare
Les chercheurs évoquent une anomalie de pigmentation appelée xanthisme. Cette particularité entraîne une coloration jaune-orange inhabituelle. Ici, il s’agit du premier cas documenté de xanthisme total chez le requin nourrice et du premier enregistré dans la mer des Caraïbes.
Mais l’étrangeté ne s’arrête pas là. Les yeux blancs du squale pourraient être liés à une condition encore plus rare : l’albino-xanthochromisme. Cette pathologie combine l’albinisme, qui réduit la mélanine, et le xanthisme, qui accentue les pigments jaunes.
« Cette découverte unique suggère que le xanthisme n’entrave pas la survie de cette espèce », précisent les scientifiques, soulignant la bonne santé de l’animal malgré son apparence atypique.
Des conditions environnementales en cause ?
Pour expliquer cette mutation, plusieurs hypothèses sont avancées : consanguinité, stress environnemental, températures élevées ou encore déséquilibres hormonaux. Le requin a d’ailleurs été pêché à une profondeur de 37 mètres, dans une eau à plus de 31 °C, un contexte susceptible d’influencer l’expression génétique.
Les anomalies pigmentaires ne sont pas seulement des curiosités visuelles. Elles sont aussi des indicateurs précieux de l’état des écosystèmes marins. Dans des zones soumises à une forte pression environnementale comme la mer des Caraïbes, de tels cas peuvent aider à comprendre comment la faune réagit aux changements rapides de son habitat.
Qui sont les requins nourrices ?
Les requins nourrices (Ginglymostoma cirratum) vivent surtout dans les eaux tropicales peu profondes. Ils peuvent atteindre jusqu’à 4,5 mètres et se nourrissent en aspirant leurs proies, ce qui explique leur nom. Ces squales sont généralement paisibles et souvent observés par les plongeurs.
Classés comme vulnérables, les requins nourrices connaissent une baisse importante de leur population. En moins d’un siècle, leurs effectifs auraient chuté de 30 à 49 %. La pêche, la dégradation des habitats côtiers et le dérèglement climatique figurent parmi les principales menaces.
Pourquoi cette découverte est importante
Ce requin orange ne se limite pas à une anecdote insolite. Il met en lumière la variabilité génétique et rappelle que la biodiversité marine recèle encore bien des mystères. Pour les chercheurs, il s’agit d’un appel à renforcer les études sur les populations de requins et leur capacité d’adaptation dans un contexte de réchauffement climatique.
Un cas isolé ou une tendance ?
Les scientifiques s’interrogent : ce spécimen est-il un cas isolé ou le signe d’une mutation émergente ? La question reste ouverte. Mais une chose est certaine : l’existence d’un requin nourrice orange aux yeux blancs montre à quel point l’océan peut encore surprendre et fasciner.
