Un astéroïde pas comme les autres
Découvert en 1852, 16 Psyche fait partie des rares astéroïdes de type M, une catégorie contenant une forte proportion de métaux. Contrairement aux corps rocheux ou glacés, celui-ci pourrait être en partie constitué de métal pur, possiblement les restes d’un noyau d’embryon planétaire.
Sa valeur estimée atteint les 10 quadrillions de dollars. Si cette somme était répartie équitablement entre les humains, chacun recevrait plus d’un milliard de dollars. Un chiffre vertigineux qui fait rêver mais reste pour l’instant totalement hypothétique.
Pourquoi une telle estimation ?
La surface de 16 Psyche serait composée de 30 à 60 % de métaux précieux. Parmi eux, du fer, du nickel, mais aussi du platine et du palladium. Ces métaux, très rares sur Terre, atteignent des prix impressionnants : plus de 30 000 € le kilo pour le palladium.
Une mission de la NASA déjà en route
En octobre 2023, la NASA a lancé une sonde vers 16 Psyche pour mieux comprendre sa composition. Le voyage, long de près de 3,5 milliards de kilomètres, se terminera par une arrivée prévue en août 2029. La sonde devrait orbiter autour de l’astéroïde pendant 26 mois pour collecter un maximum de données.
« Nous ne savons pas ce que nous allons découvrir, mais c’est justement ce qui rend cette mission si excitante », a confié Lindy Elkins-Tanton, responsable scientifique de la mission.
Objectif : percer les secrets des noyaux planétaires
Les chercheurs pensent que 16 Psyche pourrait être le cœur d’un ancien corps céleste jamais devenu une planète. Son étude pourrait donc révéler comment se forment les noyaux des planètes telluriques comme la Terre ou Mars.
Une exploitation encore impossible
Bien que les chiffres fassent tourner les têtes, ramener des métaux depuis l’espace est aujourd’hui techniquement irréaliste. Les coûts, les risques et l’absence de technologies adaptées rendent une telle opération inaccessible. Même si on pouvait extraire les matériaux, les ramener sur Terre bouleverserait complètement l’économie mondiale, en effondrant la valeur de ces ressources.
« L’idée que cet astéroïde pourrait rendre tout le monde milliardaire est fascinante, mais c’est pour l’instant de la science-fiction. »
Une valeur scientifique avant tout
Pour la NASA, l’intérêt principal reste la compréhension de la formation planétaire. Analyser un objet comme 16 Psyche pourrait nous en apprendre plus que des années d’observations indirectes. C’est aussi un premier pas vers l’étude (et peut-être un jour, l’exploitation) des ressources spatiales.
Et après 16 Psyche ?
La région où se trouve cet astéroïde contient d’autres corps célestes riches en métaux. Leur valeur combinée dépasserait les 700 quadrillions de dollars. Une nouvelle ère de conquête spatiale se dessine, où la science pourrait côtoyer des enjeux économiques colossaux.
